지난 주, 실리콘밸리 대형 벤처캐피탈인 안데르센호로위츠(Andreessen Horowitz, a16z)가 위워크 창업자 아담뉴먼의 새로운 스타트업 Flow - 거주용 부동산 공유 서비스 - 에 4,500억 원 ($350Mn)의 뭉칫돈을 투자했다는 소식으로 스타트업 관련 미디어와 트위터가 뜨거웠습니다.

한국에는 아담뉴먼의 재기 정도로 언급되었지만 전 세계 창업생태계에서는 사실 역린을 건드린 것처럼 비난 여론이 들끓었죠. 

특히, 최근 공개된 애플 오리지널 시리즈 WeCrashed는 아담의 리더쉽 아래에서 당시 위워크가 얼마나 말도 안되는 일들을 행했었는지 낱낱이 보여줬습니다. 그런데 그 당사자가 자숙은 커녕 금의환향을 한 셈이니 아담은 물론 투자자인 안데르센호로위츠에게까지 비난이 향하는 형국입니다.

대부분의 미디어가 아담뉴먼과 그의 실체가 불분명한 스타트업 Flow에 집중하고 있기에 본 뉴스레터에서는 투자자인 안데르센호로위츠의 이야기를 한 번 해 보고자 합니다. "왜 안데르센호로위츠는 욕 먹을 걸 알면서도 이런 투자를 했을까?"에 대한 답을 색다른 시각에서 찾아보고자 합니다. 

안데르센호로위츠는 1994년 네스케이프 브라우저를 창업한 마크 안데르센과 당시 함께 일했던 벤 호로위츠가 2009년 샌프란시스코를 기반으로 설립한 벤처캐피탈입니다. 영문으로는 Andreessen Horowitz로 표기가 되는데 처음 'a'와 마지막 'z', 그리고 그 중간이 16개의 알파벳으로 이루어진 점에 착안하여 줄여서 a16z로 불립니다.

실리콘밸리에서는 탑티어 벤처캐피탈로 불리지만, 사실 마크 안데르센은 2011년 월스트리트저널에 기고한 'Software is eating the world'란 칼럼으로 가장 유명합니다. 지난 10년간 펼쳐진 디지털 전환 시대의 시작을 알리는 선언문과 같은 글이죠. 또한, 벤 호로위츠는 경영서적 '하드씽 (원저: The Hard Thing About Hard Things)'으로 대중에게 많이 알려집니다. 책을 읽어보면 정말 창업이 극도로 어렵고 힘든 일이란 걸 구구절절이 보여주는 명저이죠. 

사실 투자 성과와는 별개로 두 수장이 칼럼과 저서로 전세계적 인지도를 얻다 보니 실리콘밸리에서도 a16z는 혁신적이고 선구적인 인사이트를 가진 것으로 이미지가 형성되어 있습니다. 실제로 a16z는 벤처캐피탈도 하나의 미디어가 되어야 한다는 생각으로 'Future'라는 미디어 플랫폼도 직접 운영하고 있을 정도죠. 보통 벤처캐피탈이 가장 성공적인 투자 사례로 기억되지만 a16z는 '그 자체로' 유명한 대표적인 하우스입니다. 

a16z는 실리콘밸리에서 전통적으로 받아들여지던 벤처캐피탈의 플레이북을 정면으로 거부하고 처음부터 자신들만의 방식으로 벤처캐피탈을 만들기 시작합니다. 몇몇 나이많은 파트너들이 소수정예의 도제식으로 후계자를 키우고 3 - 4년에 펀드를 하나씩 만들어 1년에 10개 내외의 기업에 투자하는 것이 전통적인 실리콘밸리 '샌드힐로드(Sand Hill Road)'의 방식이었다면 a16z는 스타트업의 고속 성장 방정식을 벤처캐피탈에 도입합니다.

a16z이 아담뉴먼의 새로운 스타트업 Flow 투자에 대해 많은 해석들이 나옵니다. 아담이 가진 연쇄창업자로서의 역량을 높이 산 것이란 해석, 투자 이유에서 밝혔듯이 미국 거주용 부동산 시장에 혁신이 필요하다는 관점, 부동산 확보에 자금의 대부분이 투자되기 때문에 안정성을 택한 딜이라는 점 등등.

하지만 논란의 CEO가 이끄는 베일에 가린 스타트업에 4,500억 원을 투자하는 결정에 대한 근본적인 논리는 바로 a16z가 써내려가는 자신만의 플레이북에 이미 나와 있습니다. a16z는 대체운용사가 넘사벽의 경쟁력을 갖추는 건 높은 수익률이 아니라 바로 자신만이 할 수 있는 딜을 성공시킬 때라는 점을 정확히 간파하고 있습니다.

어차피 투자 성과는 5년 이후에나 판가름날 것이기 때문에 알 수 없는 영역입니다. 게다가 올해 설정한 초기 및 그로쓰 펀드 규모만 10조 원에 육박합니다. 하나의 투자 건에 수천억 원의 자금을 집행한다는 건 오히려 펀드 소진 측면에서 환호할 일일지도 모릅니다. 게다가 LP들은 출자 펀드를 선정할 때 독보적인 경쟁력을 선호합니다. 수익을 잘 내는 펀드는 여럿 있지만 유일무이의 포지셔닝을 갖춘 펀드는 훨씬 드물기 때문입니다.

그럼 아담 뉴먼에게 대규모 자금을 투자함에 따른 생기는 평판 하락과 대중의 질타는 어떠할까요? 씁슬하지만 a16z, 특히 본 딜을 리드한 마크는 크게 개의치 않았을 가능성이 큽니다. 첫째, 펀드 비즈니스는 자금을 제공하는 출자자가 계속 밀어주고, 자금을 집행해야 하는 대상인 스타트업, 그 중에서도 최고의 팀들이 자신들의 자금을 우선해서 받아준다면 무한한 선순환을 타게 됩니다. a16z 입장에서 대중의 평판을 심정적으로 신경쓸수는 있겠지만 냉정히 본다면 자신들의 본질인 벤처캐피탈 활동에 영향을 미치는 요인은 아닌 것이죠. 

둘째, 마크 안데르센은 자신에게 조금이라도 비판을 가하는 사람들을 바로바로 트위터에서 차단하는 것으로 유명합니다. 일전에 트위터 창업자인 잭도시가 Web3를 비판하니 잭도시까지 차단한 건 유명한 일화죠. 비서를 시킨다거나 자동봇을 걸었다거나 여러 의견들이 있지만 어떤 메커니즘이건 비판 의견을 듣지 않겠다는 의사 표현은 명확히 하고 있는 셈이죠 😂 

마크 안데르센과 같은 사람은 모두가 안된다고 할 때마다 끊임없이 자신을 증명하며 여기까지 온 창업가이자 투자자입니다. 1994년 넷스케이프를  창업했을때도, 2009년 새로운 벤처캐피탈 모델을 도입했을때도, 2017년 크립토 전용 펀드를 출범시켰을때도 사람들은 의아해했지만 그는 개의치 않았습니다. 이번 Flow 투자는 실리콘밸리의 '정치적 올바름'에 대한 민감한 부분을 건드린 것 같지만 마크는 또다른 미래에 대한 베팅이라고 주장합니다. 과연 마크의 베팅이 어떤 미래를 가져올 지 흥미로운 부분입니다.