유니콘 기업의 적자 이슈는 항상 뜨거운 감자입니다. 언제 돈 벌거냐는 비아냥에서부터 계획된 적자도 전략이라는 옹호론까지 늘 의견이 분분한 영역이죠. 특히 지난 13년 간 성장을 최우선에 두는 실리콘밸리의 전투적인 '블리츠 스케일링'에 변화가 필요한 것이 아니냐는 반성론과 맞물리면서 이제는 대규모 적자를 수반하는 성장 전략이 지속가능한지에 대한 근본적인 지적도 제기됩니다.

쿠팡은 성장성만 담보된다면 적자 유니콘도 얼마든지 환영받을 수 있는 미국 시장을 상장 시장으로 선택하였습니다. 하지만 이후 금리 인상 및 시장 폭락이 이어지며 현재의 주가는 공모가 $63.50의 3분의 1에도 못미치는 수준으로 하락한 상황입니다. 실적 공시 이후 주가가 7% 이상 급등한 것은 흑자 전환에 의미를 부여했다기 보다는 추정치를 뛰어넘는 어닝서프라이즈에 시장이 반응했다는 해석이 더욱 설득력을 얻고 있습니다.

쿠팡의 흑자 전환이 한국 이커머스 시장에 새로운 이정표를 세웠다는 점에서 분명 의미있는 성과입니다. 하지만 적자 유니콘이 즐비한 미국 시장에서 쿠팡의 뉴스가 그리 비중있게 다뤄지지는 않고 있습니다. 과연 쿠팡이 달성한 '적자 유니콘의 흑자 전환'이 미국에서는 대체 어떤 평가를 받고 있는 것일까요?

매년 미국 테크기업의 IPO 통계를 작성하는 Jay Litter 교수에 따르면, 미국 시장에 상장하는 기술기업의 대다수는 적자 상태로 공모를 진행합니다. 상장 당시 적자라는 것이 전혀 특별할 것 없는 시장이 바로 미국입니다.

현재 미국 시장의 지수를 이끌고 있는 대표 기술주인 테슬라, 메타, 세일즈포스, 스퀘어와 같은 종목들도 모두 상장 당시에는 적자기업이었으며, 상장 이후에도 상당 기간 적자 상태를 이어왔습니다. 그렇다고 시장이 상장 이후 기업의 적자 상태를 마냥 환영하는 것은 아닙니다. 과연 투자자들은 적자 기업의 어떤 지표에 집중하는 것일까요?

한 가지 흥미로운 점은 영업이익률이 개선되는 폭과 상장 이후 주가 변동 간에 강한 상관관계가 나타난다는 점입니다. 예를 들어 여전히 분기 영업이익률이 -42%에 달하는 스노우플레이크의 경우 대규모 적자에도 불구, 상장 시점의 분기 영업이익률 -105% 대비 마진율이 개선되는 속도가 매우 빠릅니다. 미국 음식배달 1위 도어대시 또한 최근 영업이익률은 -18% 적자를 기록하고 있지만 상장 당시 -31% 영업이익률에 비교해보면 마진율이 대폭 개선되었음을 알 수 있습니다.

이러한 트렌드에 비춰볼 때 쿠팡의 흑자 전환이 시장에서 평가받지 못하는 이유는 명확합니다. 타이트한 이커머스 마진 구조 상 시장 1위에 올라서더라도 획기적인 이익률 개선이 어렵다는 것을 투자자들이 간파하고 있는 것입니다. 실제로 쿠팡의 영업이익률은 상장 당시인 2021년 1분기 -6.4%에서 22년 3분기 1.5%로 7.9% 개선된 수준에 불과합니다. 시장이 네이버나 카카오, 구글과 페이스북처럼 독점적 시장지위에서 나오는 현금창출력에 프리미엄을 부여한다는 점을 고려해볼 때, 쿠팡이 예전 수준의 주가를 회복하기 위해서는 여전히 많은 난관을 넘어야 할 것으로 보입니다.